Primer Encuentro Virtual de GNU/Linux y software libre sobre Educacion - "El software libre y de fuente abierta en la Educación"
29, 30 y 31 de agosto de 2001 - cignux.org.ar
Lic. Luis A.
González L.
C.E.T.P. (UTU)
Prog. Pl. Educativo
La actual discusión sobre la utilización de software de código abierto, ha dejado de ser un tema de cerrados grupos técnico-intelectuales y universitarios, para alcanzar los más altos niveles de decisión a nivel de los gobiernos de muchos países. Las argumentaciones que se utilizaban para justificar su exclusión (fundamentamenta la falta de apoyo y sistemas de mantenimiento) ya no pueden formar parte de ninguna discusión. Los hechos han demostrado su inexactitud. La dinámica generada por la corriente del software abierto ha mostrado una alta eficiencia y rapidez de respuesta en la solución de problemas (de hecho muchísimo más rapidez, eficiencia, y menor costo, que cualquiera de los sistemas comerciales en funcionamiento).
Son varios los gobiernos que han tomado el camino de la
utilización de estas plataformas informáticas como la
herramienta de aplicación en su educación e incluso en
su gestión. Ejemplos de éstos son: México,
Inglaterra, y Alemania. Estos países han optado en forma
explícita (a través de decisiones gubernamentales) de
la utilización de estas plataformas. Francia, aunque no lo ha
hecho explícitamente, la incidencia que viene alcanzando este
tipo de software, sobre todo en educación, nos deja entrever
cual va a ser el futuro.
Dentro de estas plataformas de software
de código libre, el sistema Linux es que más se ha
desarrollado. El peso de Linux en el mercado de servidores de
internet (www, News, FTP) era en abril de 1999 del 31%; hoy a
sobrepasado el 50%, siendo la aplicación Apache (un servidor
de páginas web) la más utilizada (cerca de un 80% de
los servidores de páginas web están utilizando alguna
versión de Apache). La incidencia en el mercado de servidores
empresariales ha alcanzado un 20% aproximadamente.
Las características y superioridad técnica de esta plataforma frente a los difundidos sistemas Windows 95 / 98 / NT / 2000, está ampliamente documentada.
Linux en particular, es un sistema:
Multiusuario, y multitarea.
Corre bajo varias arquitecturas distintas (x86, Alpha, PPC, Sparc, MIPS, 6800, ARM, s390, y otras)
Admite procesamiento en paralelo
Soporta casi todos los protocolos (IPv4, IPv6, AppleTalk, X25, ATM, DECnet, etc.)
Soporta varios formatos de sistemas de archivos (ext2, Fat, OS/2, NFS, Coda, HFS, etc.)
Dispone de muchos tipos y niveles de protección, lo que lo hace muy resistente a las agresiones exteriores al sistema (virus, ingresos no deseados al sistema, etc.)
Es un sistema muy estable
Es un sistema totalmente modular, pudiendo ser configurado de acuerdo a las necesidades particulares de utilización.
¿Cuáles han sido entonces, los factores que han dificultado la propagación de este sistema operativo?
François-Nicola Demers, en un artículo fechado el 6 de junio de 2000, y presentado en el Congreso APOP 2000, señala cuatro factores importantes:
Falta de visibilidad por el público general, explicado por la falta de de una estructura comercial y de marketing, que promoviera el sistema operativo Linux (o cualquier otro sistema de código abierto).
Diferencias en la facilidad de instalación del sistema, frente a las de sistemas comerciales tales como las distintas versiones de Windows. Microsoft ha adquirido una gran experiencia en el diseño aparente de sus interfaces gráficas a los ojos del usuario común (muy importante desde el punto de vista del marketing), a pesar que desde el punto de vista técnico e incluso estético son mucho menos desarrolladas que interfaces gráficas de gestión (escritorios) desarrollados para Linux.
Una fuerta presión de Microsoft para reducir (e incluso impedir) la introducción de Linux en los organismos gubernamentales y educativos. Microsoft ha desarrollado una política específica de implantación de sus sistemas en estos organismos, promoviendo y facilitando la instalación de sus sistemas, haciendo incapié en su estructura de servicios de mantenimiento.
Una fuerte inercia de los usuarios y de las instituciones. La implementación de un nuevo sistema, frente a sistemas ya implantados en situación casi monopólica y propietaria, hace que la migración a estos nuevos sistemas implique conversión de aplicaciones y cambios de hábitos, a la vez que readaptación o formación específica de varias categorías de personal.
A pesar de estas dificultades, es imposible hoy no reconocer el desarrollo, la incidencia y el rol que están tomando estos sistemas, sobre todo en el ámbito de intranets escolares o universitarias.
¿Por qué, a nuestro criterio, ya no hay razón que justifique la no implementación de este tipo de sistema en las organizaciones gubernamentales y educativas?
Porque estos sistemas ya han pasado de su etapa "beta", siendo hoy sistemas muy confiables, desarrollados, con una amplia gama de aplicaciones, documentación, y apoyo, siendo tecnológicamente superiores.
Porque todos estos organismos cuentan con infraestructuras organizacionales y con recursos humanos como para atender los desarrollos y mantemientos que puedan ser necesarios. En general son instituciones que cuentan con órganos específicos de desarrollo y gestión informática, con recursos humanos con muy alta preparación técnica, que muchas veces son subutilizados por ellas. Los costos fijos que estas estructuras ya establecidas imponen, absorben por demás los costos de implementación, licencias, y mantemiento que devienen por la utilización de sistemas propietarios.
Porque la posibilidad de trabajar en plataformas de código abierto, elimina la dependencia generada por la utilización de sistemas propietarios, permitiendo un mayor y más específico desarrollo de los distintos sistemas de gestión, a la vez que un aprovechamiento adecuado de sus recursos técnicos y humanos en esa área.
Porque su amplia conectividad le permite su coexistencia con otras plataformas que esten instaladas (Windows 95 / 98 / NT / 2000, Novell, MacOS, OS/2, etc.), potenciando estos sistemas.
Porque, en el ambiente educativo en particular, los hechos están definiendo los caminos, y generando una discusión y análisis del problema en forma particular.
Porque las diferencias de costos/beneficios, analizadas todas las fases de implementación y sus etapas posteriores de mantenimiento, no dejan lugar a dudas ni a argumentaciones en otro sentido.
Porque si aceptamos los nuevos desafíos generados por internet, Linux es quizás la mejor herramienta para ello. Ha nacido, y se ha desarrollado en ese ambiente, como ningún otro.
Debemos tener en cuenta siempre, que cada peso que el Estado (Gobierno) invierte o gasta, sale de nuestro bolsillo, y por tanto tenemos todo el derecho a supervisar (e incluso decidir) su destino y la efectividad de su utilización.
En un artículo publicado por Jean Peyratout, el 4/9/2000 (http://www.abul.org/education/pourquoi.html), sobre el porqué de la utilización de este tipo de sistemas en las escuelas, el autor resume su justificación en base a cinco principios, que el llama:
Principio republicano (Libertad, Igualdad, Fraternidad)
Elección pedagógica (disponibilidad de fuentes)
Elección por seguridad (de las instalaciones y de las comunicaciones)
Lógica económica (mayor prestación y utilización de los recursos)
Necesidad económica (en función de la limitación de medios y recursos)
Libertad de utilización, de copias, de
modificaciones, de distribución, de acceso a los códigos
fuentes.
Igualdad para los usuarios. Por lo bajo de sus
costos, cualquier centro puede acceder a estos recursos, lo que pone
en igualdad de condiciones de disponibilidad, a centros con muy
diferentes potenciales económicos.
Fraternidad entre
los desarrolladores y usuarios (ya sean éstos personas o
centros). La filosofía que propone este tipo de sistema al
disponer de estos recursos, y compartir las experiencias, lleva a una
dinámica de cooperación.
La educación, como sistema formativo, debería tomar una posición cuidadosa frente a la lógica consumista. Debe considerar con sensibilidad la promoción de cualquier moda, producto, sector industrial o servicio. Los sistemas abiertos, al quedar fuera de estos esquemas económicos, serían más adecuados para su utilización.
Siendo los medios económicos dedicados a educación tan limitados, creemos que es más lógico y juicioso considerar la inversión de estos recursos al perfeccionamiento docente, ejecución de proyectos didácticos, o en materiales de apoyo (incluyendo el desarrollo del propio software específico), que utilizarlo en pagar licencias por uso de software.
La utilización de sistemas abiertos, permite a los alumnos acceder a los verdaderos principios de funcionamiento de estas herramientas informáticas (llegando hasta donde sea necesario), y no solo el aprendizaje de la operabilidad de aplicaciones que es lo que sucede con los sistemas propietarios. La posibilidad de acceder a los códigos fuente, de realizar modificaciones a los programas adaptándolos a sus verdaderas necesidades, posibilita el conocimiento de no solo lo que se hace, sino como se hace, y porque se hace.
Son innumerables los recursos, proyectos, y aportes en general,
que son accesibles a través de internet, para la discusión,
análisis, soporte, etc., en la utilización de Linux
como plataforma en educación. Especial interés se halla
en el uso de Linux a nivel escolar (primer nivel).
Existen
organizaciones totalmente dedicadas al problema (www.linuxined.org,
www.osef.org, www.seul.org,
etc.). Proyectos tales como Red Escolar (redescolar.ilce.edu.mx)
o ScolarNet (luthien.nuclecu.unam.mx/~arturo/scholar)
trabajan exclusivamente en la implantación de Linux en las
escuelas.
Las aplicaciones (programas) (software) disponibles para el ambiente científico, técnico, y educativo, son incontables, y creciente. Solo diremos que en una de las fuentes de listados, stommel.tamu.edu/~baum/linuxlist/linuxlist/linuxlist.html, contiene 5440 entradas distintas.
Las interfaces gráficas de gestión (escritorio) (desktop) para Linux son tambien numerosas. Las dos más conocidas, y posiblemente las más desarrolladas son KDE (www.kde.org), y GNOME (www.gnome.org). KDE es bantante similar en su aspecto al escritorio de Windows.
Los ambientes de gestión de oficina (tipo Office) están en pleno desarrollo. KOffice (koffice.kde.org) y Gnome Office (www.gnome.org/gnome-office), son los paquetes respectivos para cada ambiente gráfico nombrado anteriormente. Ambos disponen de Procesador de Texto, Planilla Electrónica, Base de Datos, Diseño Gráfico, etc..
El paquete StarOffice, desarrollado por SUN (www.sun.fr/staroffice) es un completo sistema que supera a MsOffice en su potencialidad, y dispone de una amigable interface, siendo hoy día un peligroso competidor de MsOffice. StarOffice está disponible también para ambientes Windows. Y es totalmente gratuito.
La calidad de los programas disponibles, de carácter público, es altamente aceptable. De hecho, muchas de las soluciones son tecnológicamente superiores a su análoga en el ambiente Windows. Posiblemente en muchas de ellas haya diferencia en el aspecto estético con respecto a aplicaciones similares que corren en Windows o MacOS, pero son iguales o superiores en su potencialidad de función específica. Sus características técnicas, su dinámica de desarrollo, su costo de uso ($0), hacen que se deban de tener en cuenta siempre. De hecho, internet está casi basamentado en este tipo de aplicaciones. La mayoría de los servidores de paginas web estan soportados por un programa público (Apache); más del 90% de los mensajes que circulan en internet lo hacen gracias a un programa (sendmail) de este tipo.
Existen también gran cantidad de soluciones comerciales, sobre todo en el e-commerce y en gestión organizacional, pero aún en estos los costos de licencia son totalmente desfasados con respecto de las aplicaciones en ambientes como el Windows. Por ejemplo, un paquete de distribución comercial (SuSE Office) que incluye una distribución de Linux con un paquete de soluciones ofimáticas (ApplixWare (comercial)), servidor de páginas web (Apache (público)), servidor de correo POP3, FTP, servidor de base de datos (Sybase (comercial)), y otras aplicaciones, tiene un costo de mercado de aproximadamente u$s100,oo. Si tuvieramos que implementar un sistema de funcionalidad similar en Windows 95 / 98 / NT / 2000, el costo aproximado sería de unos u$s 5.000,oo. (Vive la differènce !), y cuidado, las aplicaciones son propietarias, y por ello no son de protocolos estandards y por tanto compatibles o transparentes para otros sistemas (por ejemplo, el servidor de correo sería MS Exchange, que utiliza un protocolo propio para los mensajes, necesitando una decodificación para la circulación en internet).
Sólo el haber descubierto que quizás estemos pagando 500 veces más por lo mismo, amerita un cuidadoso análisis y proceso de selección a la hora de decidir implementar un sistema informático.